La théorie des contrats est l'étude de la manière dont les personnes et les organisations élaborent des accords juridiques dans des situations caractérisées par des conditions incertaines, des facteurs inconnus et une asymétrie d'information. Le concept de la théorie des contrats peut être appliqué aux négociations multipartites entre le principal et un ou plusieurs agents, ainsi qu'aux contrats créés par un individu ou une entreprise pour détailler les accords multipartites tels que les contrats des employés.
L'idéal est qu'un contrat définisse clairement les obligations et les responsabilités de chaque partie, afin d'éliminer les litiges ou les erreurs d'interprétation. Cependant, cet idéal peut ne jamais être atteint, pour diverses raisons. L'un des modèles de la théorie des contrats est l'aléa moral. Il s'agit du cas où l'une des parties à une transaction peut ne pas agir de bonne foi. Par exemple, une partie peut avoir retenu ou donné des informations trompeuses, ou avoir des motivations inconnues pour les éléments négociés. Le risque moral fait souvent référence à l'hypothèse selon laquelle l'autre partie court un plus grand risque parce qu'elle dispose de moins d'informations. Un autre modèle de la théorie des contrats est la sélection adverse. Cela signifie que la partie principale ne connaît pas tous les risques encourus par l'agent. La signalisation implique que l'agent fournisse des informations fiables au principal. Par exemple, un candidat à un emploi énumère les qualifications qui répondent aux exigences du responsable du recrutement. La théorie des contrats est une application spéciale de la théorie des jeux, qui est l'étude des modèles mathématiques de négociation, de conflit et de coopération entre individus, organisations et gouvernements. Les questions centrales de la théorie des jeux/des contrats sont de savoir pourquoi une personne prend certaines décisions et comment elles affectent d'autres personnes.