Six degrés de séparation est la théorie selon laquelle toute personne sur la planète peut être reliée à toute autre personne sur la planète par une chaîne de connaissances qui ne compte pas plus de cinq intermédiaires. Le concept des six degrés de séparation est souvent représenté par une base de données de graphes, un type de base de données NoSQL qui utilise la théorie des graphes pour stocker, cartographier et interroger des relations. La théorie des six degrés de séparation a été proposée pour la première fois en 1929 par l'écrivain hongrois Frigyes Karinthy dans une nouvelle intitulée "Chaînes". Dans les années 1950, Ithiel de Sola Pool (MIT) et Manfred Kochen (IBM) ont entrepris de prouver mathématiquement cette théorie. Ils ont pu formuler mathématiquement la question suivante : Étant donné N personnes, quelle est la probabilité que l'une d'entre elles soit liée à une autre par k_1, 2, 3, k_3...k_n connexions ? Ils ne sont pas parvenus à résoudre le problème au bout de 20 ans. Le sociologue américain Stanley Milgram a créé un moyen de vérifier la théorie en 1967. Il l'a appelé "The small-world problem". Milgram a choisi au hasard des personnes du Midwest pour qu'elles envoient des colis à un étranger situé dans le Massachusetts. Chaque expéditeur connaissait le nom du destinataire, sa profession et son lieu de résidence. Les participants avaient pour instruction d'envoyer le paquet à la personne qu'ils connaissaient le mieux. Cette personne devait faire de même, et ainsi de suite jusqu'à ce que le paquet soit remis en mains propres à son destinataire. Bien que les participants s'attendaient à ce que la chaîne comprenne au moins une centaine d'intermédiaires, il n'a fallu (en moyenne) qu'entre cinq et sept intermédiaires pour que chaque paquet soit livré avec succès. Les résultats de Milgram ont été publiés dans Psychology Today et ont inspiré l'expression "six degrés de séparation". Le dramaturge John Guare a popularisé cette expression en la choisissant comme titre de sa pièce de 1990. Bien que les résultats de Milgram aient été discrédités après qu'il a été découvert qu'il avait fondé ses conclusions sur un très petit nombre de colis, les six degrés de séparation sont devenus une notion acceptée dans la culture pop après que Brett C. Tjaden a publié sur le site Web de l'université de Virginie un jeu informatique basé sur le problème du petit monde. Tjaden a utilisé l'Internet Movie Database (IMDB) pour enregistrer les liens entre les acteurs. Le jeu, qui demandait aux visiteurs du site Web de deviner le nombre de connexions entre l'acteur Kevin Bacon et n'importe quel autre acteur de l'ensemble de données, était appelé The Oracle of Bacon at Virginia. Le magazine Time l'a classé parmi les "dix meilleurs sites Web" de 1996. En 2001, Duncan Watts, professeur à l'université de Columbia, a poursuivi ses recherches antérieures sur le phénomène et a recréé l'expérience de Milgram sur Internet. Watts a créé un paquet de courriels qui devait être envoyé. Après avoir examiné les données de 48 000 destinataires et 19 cibles dans 157 pays, Watts a découvert qu'il y avait six intermédiaires.
Microsoft a tenté de vérifier l'hypothèse en 2008 en analysant la longueur minimale de la chaîne nécessaire pour relier 180 milliards d'utilisateurs à la base de données Microsoft Messenger. Microsoft a constaté que la longueur moyenne de la chaîne était de 6,6 sauts. En 2016, des chercheurs de Facebook ont indiqué que le réseau social avait réduit la longueur de la chaîne de ses membres à trois degrés et demi de séparation. Edsger Dijkstra, un mathématicien néerlandais, est responsable de la création de l'algorithme qui a permis aux chercheurs de Facebook de déterminer le chemin le plus rapide entre les nœuds d'une base de données de graphes.