La vente de marchandises en petites quantités d'un point, comme les grands magasins ou les marchés, au client est appelée vente au détail. La vente en gros désigne la vente en gros de marchandises à un prix réduit à des détaillants pour la revente par des utilisateurs professionnels, industriels, institutionnels ou commerciaux. Les produits vendus au détail sont plus chers par unité que ceux vendus en gros. Les grossistes bénéficient d'économies d'échelle et peuvent vendre leurs produits à des prix plus bas en faisant passer de grandes quantités de marchandises de la production à la distribution.
Les vendeurs à petite échelle ont souvent la possibilité de contrôler où, quand et comment les produits sont vendus. Ils peuvent également travailler avec les clients en tête-à-tête et obtenir un retour régulier. Ce retour d'information permet aux détaillants d'intégrer de nouveaux modèles dans leurs produits. Les détaillants doivent gérer les ventes, le marketing, la facturation et l'exécution des commandes. Ils doivent souvent investir dans le marketing en magasin et les frais généraux de vente au détail, de sorte que leurs dépenses sont plus élevées que celles des grossistes. Par rapport aux détaillants, les grossistes (parfois appelés jobbers et distributeurs) jouent un rôle moins direct et interagissent davantage avec les hommes d'affaires. Bien que les grossistes assemblent, trient et classent physiquement les marchandises en grands lots, ils peuvent les diviser, les remballer et les redistribuer en plus petits lots. Les grossistes se concentrent sur la gestion de la fabrication, le maintien des stocks et l'acheminement rapide et efficace des produits vers un lieu spécifique. Dans de nombreuses industries, les opérations de gros ont diminué car les nouvelles technologies éliminent les liens dans le canal de distribution. Dans certains cas, l'Internet permet aux fabricants de contourner complètement le secteur du commerce de gros et de vendre directement au consommateur.