Space Launch System (SLS)

Le Space Launch System (SLS) est un véhicule de lancement aérospatial conçu pour transporter des équipages et des marchandises lors de missions dans l'espace lointain à bord du vaisseau spatial Orion de la NASA. Le SLS est le tout premier véhicule-fusée de classe exploration à être construit après la Saturn V. Il a un poids de charge utile, une capacité de volume et des capacités énergétiques supérieurs à ceux des autres véhicules de lancement. Considéré comme la fusée la plus puissante jamais construite, le Space Launch System a une poussée totale supérieure à celle de la Saturn V, ce qui place le SLS dans la catégorie des lanceurs super lourds. Pour l'exploration humaine de l'espace lointain, le transport lourd est crucial. Les atterrissages sur Mars, par exemple, nécessiteraient au moins la masse équivalente de la Station spatiale internationale à lancer depuis la Terre, ce qui a pris 10 ans et 30 missions. Avec une capacité de levage de 130 tonnes, le SLS pourrait accomplir cela en seulement six ou sept vols, ce qui réduirait considérablement la complexité des missions et augmenterait leur rentabilité.

Le Centre spatial Kennedy de la NASA recevra la première fusée SLS pour son lancement. Son arrivée est prévue à temps pour 2019. La fusée SLS est capable d'évoluer vers des configurations plus puissantes, ouvrant de nouvelles possibilités de charges utiles. Le SLS intègre des techniques de matériel et de fabrication développées pour la navette spatiale et d'autres programmes d'exploration avec de nouvelles conceptions et de nouvelles technologies pour aider à réduire les coûts de développement et d'exploitation. La première fusée SLS, la configuration Block I d'une capacité de levage de 70 tonnes métriques (77 tonnes), sera équipée de deux boosters et de quatre moteurs RS-25. (Le moteur RS-25 équipait la navette spatiale.) Le bloc 1B serait la prochaine évolution. Il serait doté d'un étage supérieur d'exploration plus puissant qui permettrait des missions plus ambitieuses. La capacité de levage de 105 tonnes serait également disponible. Le bloc 2 comprendrait deux boosters à propergol liquide ou solide plus avancés. Cela permettrait d'obtenir une capacité de levage de 130 tonnes métriques (143 tonnes !). Le SLS utilisera quatre noyaux de moteur RS-25 dans chaque configuration. Le bloc 1 du SLS mesurera 322 pieds de haut, soit plus que la Statue de la Liberté. Il générera une poussée de 8,4 millions de livres au décollage. C'est l'équivalent de 13 400 moteurs de locomotive. La configuration SLS Block 1 sera également capable de transporter une charge utile de 154 000 livres. Cela représente environ 12 éléphants. Les blocs 1B et 2 auront tous deux une hauteur de plus de 363 pieds. Ils sont plus grands que la fusée Saturn V. Le bloc 2 produira une poussée de 9,2 millions de livres au décollage et pèsera 6,5 millions de livres. Les améliorations apportées au SLS renforceront sa capacité à transporter des astronautes et du matériel au-delà de l'orbite terrestre basse (LEO). La période orbitale LEO est comprise entre 84 et 127 minutes et couvre la plupart des satellites scientifiques et météorologiques. Le bloc 1 est conçu pour transporter une charge utile de 70 tonnes en orbite basse. Cette capacité augmentera avec l'arrivée du Block 1B. Le bloc 2 consistera à remplacer les boosters dérivés de la navette par des boosters avancés. Il devrait atteindre une capacité LEO supérieure à 130 tonnes.