Neutron

Voir aussi électron. Un neutron est une particule subatomique que l'on trouve dans le noyau de tous les atomes, sauf celui de l'hydrogène simple. Cette particule tire son nom du fait qu'elle n'a pas de charge électrique ; elle est neutre. Le neutron est extrêmement dense. S'il était isolé, un seul neutron aurait une masse de seulement 1,675 ? 10 à 27 kilogrammes, mais si une cuillerée à café de neutrons était réunie, elle constituerait un morceau de matière pesant des millions à la surface de la Terre. Le numéro atomique désigne le nombre de protons dans le noyau d'un élément. Ce nombre donne à chaque élément son identité unique. Le nombre de protons et de neutrons dans les atomes d'un élément, comme le carbone, est constant. Un atome d'un élément donné ayant un nombre spécifique de neutrons dans le noyau est appelé un isotope. Le nom d'un élément est suivi de la somme totale de ses protons et neutrons pour désigner l'isotope. Le noyau d'un atome de carbone possède six protons, six neutrons et six électrons. Toutefois, certains noyaux de carbone possèdent huit neutrons. Ainsi, le carbone 12 est l'isotope le plus courant du carbone ; on trouve également du carbone 14, mais il est moins courant. Les neutrons ne doivent pas nécessairement être confinés aux noyaux des atomes. On peut les avoir tout seuls. Ils peuvent acquérir des propriétés bizarres et dangereuses lorsque les neutrons ne se trouvent pas dans les noyaux atomiques. Lorsqu'ils se déplacent à grande vitesse, ils produisent des radiations mortelles. La bombe à neutrons, connue pour sa capacité à tuer des personnes et des animaux tout en ayant un effet minime sur les structures physiques inanimées, fonctionne en produisant un barrage de neutrons à grande vitesse. Ces particules ont une énergie extrême en raison de leur densité et de leur vitesse élevées. Elles peuvent altérer ou même détruire les noyaux des atomes qu'elles frappent. Lorsqu'une grande étoile explose, soufflant ses couches externes dans une boule de feu brillante appelée supernova, la matière restante est incroyablement dense et s'effondre sous l'effet de sa propre gravitation. Lorsque ce vestige stellaire atteint une certaine densité critique, la quasi-totalité des particules subatomiques se transforment en neutrons. L'objet qui en résulte est une étoile à neutrons dont le diamètre peut être inférieur à celui de la Terre, mais dont la masse est des centaines de fois supérieure à celle du Soleil. Les étoiles à neutrons sont capables de tourner à des vitesses extrêmement élevées, créant des éclats de rayonnement électromagnétique qui peuvent être détectés dans les radiotélescopes sous forme d'impulsions périodiques. Ces objets célestes sont connus sous le nom de pulsars. Si une étoile à neutrons est suffisamment dense, elle s'effondre en un trou noir dont la gravitation est si intense que rien ne peut s'en échapper, pas même un photon.