Une commutation de contexte est une procédure que l'unité centrale de traitement (CPU) d'un ordinateur suit pour passer d'une tâche (ou processus) à une autre tout en s'assurant que les tâches n'entrent pas en conflit. Si un ordinateur veut offrir un fonctionnement multitâche convivial, le changement de contexte est essentiel. Dans une unité centrale de traitement, le terme "contexte" désigne les données contenues dans les registres et le compteur de programme à un moment précis. Les registres contiennent l'instruction actuelle de l'unité centrale. Le compteur de programme (également appelé registre d'adresse d'instruction) est une petite mémoire qui stocke l'adresse d'une instruction à exécuter immédiatement après l'instruction en cours.
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Un changement de contexte peut être effectué entièrement en matériel (support physique). Les anciens processeurs, tels que ceux de la série x86, le font de cette façon. Cependant, la plupart des CPU modernes effectuent les commutations de contexte au moyen d'un logiciel (programmation). Une unité centrale moderne peut effectuer des centaines de changements de contexte par seconde. L'utilisateur est induit en erreur en croyant que plusieurs tâches sont exécutées simultanément par l'unité centrale moderne, mais en fait l'unité centrale alterne et tourne entre elles à grande vitesse.
OSDev.org propose une explication concise du fonctionnement de la commutation de contexte.