Calorie (cal)

La calorie (symbolisée par cal) est une unité de chaleur utilisée occasionnellement dans le système d'unités physiques centimètre-gramme-seconde (cgs). La chaleur est une forme de transfert d'énergie cinétique d'un milieu ou d'un objet à un autre. Un gramme (1.g) d'eau liquide purifiée peut transférer 1 cal d'énergie thermique. La température de l'échantillon est alors augmentée d'un degré Celsius (1o C), ou d'un degré Kelvin (1oK) si la température de l'eau est supérieure ou inférieure au point de congélation. Lorsque la température de 1 g d'eau liquide pure baisse de 1o C ou 1o K, cette eau cède 1 cal d'énergie thermique. Le degré Kelvin et le degré Celsius représentent des changements ou des augmentations de température de même ampleur, mais les échelles peuvent être décalées de 273,15. Un gramme d'eau liquide pure a un volume d'un centimètre cube (1 cm3) ou d'un millilitre (1 ml). On mentionne souvent une unité connue sous le nom de " calorie de régime " en nutrition. On l'appelle aussi la kilocalorie. Cette unité est équivalente à 1000 cal, et correspond à la quantité d'énergie thermique nécessaire pour élever ou abaisser un kilogramme (1 kg) d'eau liquide pure de 1o C ou 1o K. Lorsque l'étiquette d'un emballage d'aliment indique qu'une portion contient 200 calories, cela signifie que l'échantillon produirait 200 kcal (et non 200 cal) d'énergie thermique s'il était soumis à une combustion complète. Les kilocalories sont utilisées (et mal utilisées) pour exprimer la quantité de nourriture consommée en une portion, un repas ou une journée. On a dit qu'un surplus de 7700 kcal d'apport alimentaire entraîne un gain de masse de 1 kg, ou qu'un surplus de 3500 kcal d'apport alimentaire produit un gain de poids d'une livre (1 lb), ce qui représente 0,454 kg dans le champ gravitationnel de la terre à la surface. Certains nutritionnistes et médecins soulignent toutefois qu'il s'agit là d'une vision simpliste, qui peut conduire à des régimes abusifs et à la négligence de l'activité physique comme facteur de maintien du poids idéal et de la santé en général.

Le joule, symbole du joule en physique, est utilisé pour représenter l'énergie et le travail. Une calorie correspond à environ 4,1868 j. En revanche, 1 j correspond à environ 0,223885 cal. L'unité thermique britannique ( Btu) et l'erg énergétique sont deux autres unités d'énergie moins connues. Le Btu correspond à environ 1055 j et l'erg à exactement 0,0000001 (10-7 j). Le Btu est parfois utilisé en référence aux systèmes de chauffage et de climatisation résidentiels et commerciaux. L'erg est parfois spécifié lorsqu'il est nécessaire d'exprimer des quantités d'énergie extrêmement faibles. Voir également énergie, chaleur, Système international d'unités (SI) et Tableau des unités physiques.