En 1834, William George Horner invente le zoetrope. Il s'agissait d'une forme des premiers projecteurs de films. Le tambour contenait des images fixes et était mis en rotation de façon circulaire pour lui donner du mouvement. Horner l'a d'abord appelé Daedatelum, mais Pierre Desvignes (un inventeur français) l'a rebaptisé Zoetrope. Le nom est dérivé de la racine grecque Zoo qui fait référence à la vie animale, et trope qui signifie "choses que l'on tourne".
Un zoetrope est relativement facile à construire. Il peut être tourné à une vitesse variable pour créer des effets de ralentissement ou d'accélération. Le zoetrope est similaire à d'autres dispositifs de simulation de mouvement. Il fonctionne en utilisant la rétine humaine qui retient les images pendant environ un dixième de seconde. Cela signifie que, s'il y a de nouvelles images, la séquence semble ininterrompue et continue. Le phénomène Phi joue également un rôle. Il stipule que toute série d'images est constituée de différentes impressions et que nous tentons de les comprendre en les mettant continuellement en relation. L'effet visuel créé par un zoetrope (ou zoopraxiscope) est encore utilisé aujourd'hui pour créer des GIF animés et des technologies d'affichage vidéo telles que le streaming vidéo, qui permet essentiellement aux directeurs de la photographie de créer un effet de mouvement en présentant des images discrètes mais étroitement liées les unes aux autres.