Une unconference est une conférence organisée, structurée et dirigée par les personnes qui y participent. Tous les participants sont invités à participer, et tant les organisateurs que les participants peuvent être encouragés à écouter passivement. Les animateurs de la discussion fournissent une structure et une modération pour les participants. Les non-conférences sont de plus en plus populaires comme alternative aux panels et aux orateurs principaux des conférences techniques traditionnelles. Elles permettent une plus grande liberté de mouvement et d'échange d'idées. Les non-conférences permettent une plus grande liberté de mouvement et d'échange d'idées que les présentations traditionnelles. Ce style d'apprentissage de pair à pair (P2P), qui combine à parts égales la mise en réseau, la démonstration de technologies et la discussion ouverte et modérée, présente de nombreux parallèles avec le modèle de développement de logiciels collaboratifs à code source ouvert. La plupart des conférences non conventionnelles n'ont pas d'horaires fixes, au sens traditionnel de sessions spécifiques ou d'intervenants dans certaines salles à des heures fixes. Beaucoup d'entre elles utilisent la technologie de l'espace ouvert (OST), qui permet aux participants de s'inscrire et de proposer des sujets. Les participants ayant une expertise peuvent se proposer ou offrir d'aider à diriger des séances en petits groupes. Une fois que la conférence a commencé, les organisateurs peuvent définir le cadre de l'événement, notamment les objectifs généraux de la réunion, la disponibilité du réseau et les attentes en matière de comportement personnel. Un tableau blanc avec une liste d'heures et de salles est fourni aux participants après l'introduction. Les téléconférences s'appuient largement sur les technologies Web 2.0 telles que les blogs, les wikis, les fils RSS, les podcasts et les microblogs pour créer des environnements d'apprentissage riches et distribués sans les coûts d'infrastructure traditionnels. La nature informelle de l'Unconference est un endroit idéal pour "geeker", car des technologues partageant les mêmes idées peuvent partager leurs projets et leurs technologies innovantes. Les
Unconferences sont fondées sur la loi des deux pieds, qui stipule que : Si, au cours de la réunion, une personne se trouve dans une situation qui ne lui permet ni d'apprendre ni de contribuer, elle doit utiliser ses deux pieds et aller dans un endroit plus productif. Ce terme a été inventé par la XML Developers Conference et a été popularisé lors de la conférence BloggerCon 2004 par Dave Winer (technologue). Si les téléconférences sont encore très populaires au sein de la communauté des développeurs, les amateurs de médias sociaux tels que les podcasters, les blogueurs et les contributeurs à Wikipédia ont tous organisé des événements réussis. Les frais de participation et d'entrée sont relativement abordables, ce qui permet aux personnes disposant de peu d'argent d'y assister. Les non-conférences ont le potentiel de déstabiliser le modèle traditionnel des conférences technologiques, tout comme le mouvement open source a prouvé l'efficacité du développement distribué. Les non-conférences et les sessions mal gérées peuvent donner lieu à des essais d'idées de startups par des entrepreneurs, ou simplement à des événements de réseautage. Cela s'oppose aux forums ouverts pour l'innovation et les idées. Les organisateurs potentiels ne doivent pas négliger les coûts importants de la location d'espaces et de la fourniture de commodités telles que le WiFi ou la nourriture, en particulier s'il n'y a pas de parrainage.