Le HFT (high-frequency trading) désigne l'utilisation optimale de matériel haut de gamme et d'algorithmes sophistiqués afin de tirer profit des transactions boursières. Voici comment fonctionne le trading à haute fréquence : Le marché boursier vend aux traders à haute fréquence le droit de placer leur matériel à proximité des systèmes boursiers. Le logiciel du système de trading HF reçoit une alerte lorsqu'un autre trader soumet un ordre. Il ordonne alors d'acheter ces actions, avant que le premier trader n'achève sa transaction. L'achat de l'action par le trader HF fait légèrement monter le prix de l'action. En conséquence, le négociant qui a soumis l'ordre initial doit payer le prix plus élevé de l'action. C'est dans le meilleur intérêt du trader HF. Tout cela se passe en un temps très court. Les transactions effectuées par le négociant HF peuvent être réalisées en quelques millisecondes, alors que les transactions effectuées par le négociant initial peuvent prendre quelques secondes. Cependant, les traders qui utilisent ce système peuvent gagner beaucoup d'argent grâce aux volumes importants de transactions effectuées sur une période donnée. Selon le journaliste financier Michael Lewis, les sociétés de trading à haute fréquence génèrent des profits de plusieurs dizaines de milliards de dollars par an. Lewis est un ancien trader qui a également écrit Moneyball et The Big Short. Il a également écrit Flash Boys : A Wall Street Revolution sur les traders à haute fréquence.
Au mieux, le trading à haute fréquence peut être décrit comme une forme de jeu du système, et au pire, il pourrait être considéré comme une faille illégale qui se perpétue et dont profitent les personnes qui en bénéficient. Certains analystes estiment que cette pratique pourrait être considérée comme une forme automatisée de délit d'initié.
Charlie Rose interviewe Michael Lewis dans l'émission 60 Minutes :