Une symbologie décrit une méthode de disposition des barres et autres espaces dans un type spécifique de code à barres. Il existe plus de 400 symbologies pour les codes à barres. Elles sont destinées à des industries, des objectifs et des besoins géographiques différents. Les symbologies peuvent être conçues pour coder des chiffres, des lettres et des caractères spéciaux. Il existe deux types de symbologies de codes à barres : continues et discrètes. Dans une symbologie discrète, chaque caractère du code à barres peut être interprété individuellement sans référence au reste du code à barres. Dans une symbologie continue, chaque caractère du code à barres ne peut pas être interprété individuellement. La plupart des lecteurs de codes à barres possèdent une fonction appelée "auto-discrimination", qui leur permet d'être configurés pour reconnaître et lire automatiquement différentes symbologies de codes à barres, de la même manière qu'un lecteur humain peut interpréter et lire différents types de polices.