En général, la sérendipité est le fait de trouver quelque chose de précieux ou d'agréable alors que l'on ne le cherche pas. Dans le domaine des technologies de l'information, la sérendipité joue souvent un rôle dans la reconnaissance du besoin d'un nouveau produit ou dans la résolution d'un problème de conception. La navigation sur le Web peut être l'occasion de faire appel à la sérendipité, car il arrive que l'on tombe sur un site précieux ou intéressant alors que l'on cherche autre chose.
Ce terme a été inventé par Horace Walpole, un écrivain anglais. Il l'a écrit à Horace Mann le 28 janvier 1754. Il s'agissait d'un terme qu'il attribuait à des "contes de fées idiots" qu'il avait lus un jour, intitulés "Les trois princes de Serendip". Trois princes perses s'embarquent pour trouver fortune sur la "terre de soie", une île connue sous le nom de Serendip. Cette île s'appelle aujourd'hui le Sri Lanka. En chemin, les princes ont fait toutes sortes de découvertes merveilleuses et délicieuses sur l'île, et ont appris des choses auxquelles ils ne s'attendaient pas. Une mule aveugle de l'œil droit a découvert qu'elle avait récemment emprunté la même route. Ils l'ont découvert en remarquant que l'herbe n'avait été mangée que du côté gauche de la route.
Parfois, le terme peut également être utilisé pour désigner "le caractère aléatoire ou le destin", comme "ce qui se passe aujourd'hui à mon bureau".