Le secteur privé est la partie du système économique d'un pays qui est gérée par des individus et des entreprises, plutôt que par le gouvernement. La plupart des organisations du secteur privé sont gérées dans l'intention de faire des bénéfices.
Le secteur public est la partie de l'économie que le gouvernement contrôle. Parfois, les organisations caritatives et autres organisations à but non lucratif sont considérées comme faisant partie d'un troisième secteur appelé le secteur bénévole. Cependant, ces organisations sont plus souvent considérées comme faisant partie du secteur privé. Le secteur privé est plus important dans les économies de libre entreprise, comme les États-Unis, dans lesquelles le gouvernement impose relativement peu de restrictions aux entreprises. Dans les pays où le gouvernement exerce un contrôle plus important, comme la Chine, le secteur public représente la majeure partie de l'économie. Dans de nombreuses industries, les secteurs public et privé se chevauchent. La gestion des déchets, la gestion de l'eau et la sécurité ne sont que quelques exemples d'entreprises gérées en coopération. Une entreprise ou une industrie peut commencer dans un secteur, puis passer à un autre. La privatisation est l'acte de vendre une entreprise publique au secteur privé. Le mouvement inverse, du privé vers le public, est connu sous différents noms, dont la nationalisation ou la municipalisation, selon le niveau de gouvernement concerné.