Un réseau publicitaire (ad network) est une société intermédiaire qui agit comme un courtier entre les annonceurs qui veulent acheter de l'inventaire et les éditeurs qui veulent héberger des annonces. Bien qu'ils puissent également développer des applications, les éditeurs sont souvent des propriétaires de sites Web. Plusieurs éditeurs fournissent un inventaire qui est vendu aux réseaux publicitaires. Ceux-ci sont ensuite segmentés en fonction d'informations sur les sites et les applications, ainsi que sur leur public. Ces informations comprennent généralement des données démographiques, comme les groupes d'âge et les lieux géographiques, ainsi que d'autres domaines permettant le ciblage, comme le sexe et les intérêts. La segmentation, qui permet un ciblage plus précis et une publicité plus rentable, est un avantage sur lequel le réseau publicitaire réalise des bénéfices.
Il existe plusieurs types de réseaux publicitaires, répartis en plusieurs catégories. Un réseau publicitaire vertical peut offrir de la publicité sur un canal particulier, comme le sport, ou être spécifique à un site web, à l'instar du modèle traditionnel dans lequel les éditeurs vendent directement aux annonceurs. Les annonceurs bénéficient des meilleurs tarifs, mais ont peu de contrôle sur l'emplacement des publicités. Les réseaux aveugles sont les plus abordables. Les réseaux d'annonces ciblées permettent de faire de la publicité ciblée en accédant aux données des consommateurs stockées dans un serveur d'annonces.