Quantum, terme latin signifiant quantité, désigne la plus petite unité possible d'une propriété physique telle que la matière ou l'énergie. Le quantum a été utilisé pour la première fois de cette manière en 1900 par Max Planck, un physicien allemand. Planck essayait de comprendre pourquoi le rayonnement des corps incandescents changeait de couleur en chauffant. Planck a découvert que le rayonnement existe en unités discrètes, tout comme la matière, qu'il a pu quantifier. Planck a écrit une équation mathématique impliquant un chiffre pour représenter les unités individuelles d'énergie. Il a appelé ces unités des quanta . Planck supposait qu'une théorie devait encore émerger de la découverte des quanta, mais en fait, leur existence même définissait une loi de la nature complètement nouvelle et fondamentale. La théorie de la relativité d'Einstein et la théorie quantique expliquent ensemble la nature et le comportement de toute la matière et de l'énergie sur terre et constituent la base de la physique moderne. Cependant, des conflits subsistent entre les deux. Einstein a cherché toute sa vie une "théorie unifiée des champs" qui résoudrait les incompatibilités des deux théories. Par la suite, la théorie des supercordes et la théorie M ont été proposées comme candidates pour remplir ce rôle. La théorie des supercordes et la théorie M ont été proposées comme candidates pour remplir ce rôle.
Quantum est parfois utilisé librement, sous forme d'adjectif, pour signifier à un niveau si infinitésimal qu'il est infini, comme, par exemple, on pourrait dire "Attendre le chargement des pages est quantiquement ennuyeux".