Mesure de la puissance du courant alternatif (CA), la puissance apparente peut être calculée en multipliant la valeur efficace du courant par la valeur efficace de la tension. Dans un circuit à courant continu (CC) ou dans un circuit à courant alternatif dont l'impédance est une résistance pure, la tension et le courant sont en phase et la formule suivante s'applique : P = ErmsIrms
Où P représente la puissance en watts, Erms la tension efficace en volts et Irms le courant en ampères. La tension et le courant dans un circuit alternatif, dont la résistance est une réactance en plus de la résistance, sont déphasés. Il est donc difficile de déterminer la puissance. La puissance apparente d'un circuit alternatif est la somme du potentiel efficace et de la tension efficace. La puissance apparente d'une impédance qui est une résistance pure est égale à la puissance réelle. Mais lorsqu'il existe une réactance, la puissance apparente est supérieure à la puissance réelle. La puissance réactive correspond à la différence vectorielle entre la puissance apparente et la puissance réelle. L'équation suivante est valable si Pa désigne la puissance apparente d'un complexe de circuits alternatifs, tandis que Pt correspond à la puissance réelle et Pr à la puissance réactive. Pa2 = Pt2 + Pr2