Un processeur RISC (reduced instruction-set computer architecture) est la base d'un processeur ARM. Il a été développé par Advanced RISC Machines, (ARM).
Acorn Computers a été le premier développeur de l'architecture ARM en 1980.
ARM fabrique des processeurs RISC multicœurs 32 et 64 bits. Les processeurs RISC peuvent exécuter moins de types d'instructions informatiques pour leur permettre de fonctionner plus rapidement et d'exécuter plus de millions d'instructions par seconde (MIPS). Les processeurs RISC offrent des performances exceptionnelles avec une fraction de la consommation d'énergie des processeurs CISC (complex instructions set computing).
Un serveur ARM, en revanche, utilise des centaines de petits processeurs plus simples et de moindre puissance pour effectuer les tâches de traitement. Cette approche est parfois appelée "mise à l'échelle", par opposition à la "mise à l'échelle" des serveurs x86.
Les processeurs ARM se retrouvent dans une variété d'appareils électroniques grand public, notamment les smartphones, les tablettes et les lecteurs multimédias, ainsi que dans d'autres appareils comme les wearables. Ils nécessitent moins de transistors en raison de leurs jeux d'instructions plus petits. Cela permet de réduire la taille des circuits intégrés (CI). La taille réduite des processeurs ARM, leur complexité moindre et leur faible consommation d'énergie les rendent adaptés à des appareils de plus en plus miniaturisés. Les caractéristiques suivantes sont disponibles sur les processeurs ARM : Architecture load/store. Un ensemble d'instructions orthogonales. Exécution essentiellement à un seul cycle. Améliorations en matière d'économie d'énergie États d'exécution 64 et 32 bits pour des performances élevées et évolutives. Prise en charge de la virtualisation matérielle La conception simplifiée des processeurs ARM permet un traitement multicœur plus efficace et un codage plus facile pour les développeurs. Bien qu'ils n'aient pas le même débit de calcul brut que les produits du leader du marché x86, Intel, les processeurs ARM dépassent parfois les performances des processeurs Intel pour les applications qui existent sur les deux architectures. Alors que les processeurs ARM font leur entrée sur les ordinateurs portables de grande taille, la rivalité entre les fournisseurs s'intensifie. Microsoft, par exemple, propose des versions basées sur ARM pour les ordinateurs Surface. La base de code plus propre de Windows RT par rapport aux versions x86 peut également être partiellement responsable : Windows RT est plus rationalisé car il n'a pas à prendre en charge un certain nombre d'anciens hardwares. ARM se lance également sur le marché des serveurs, ce qui représente un changement de cap important et une couverture des paris sur la performance par watt plutôt que sur la puissance de calcul brute. AMD propose des versions à 8 cœurs des processeurs ARM pour sa série de processeurs Opteron. Les serveurs ARM représentent un changement important dans l'informatique basée sur les serveurs. Les serveurs x86 traditionnels dotés de 12 à 16 cœurs ou plus augmentent les performances. Cela se fait en augmentant la sophistication et la vitesse de chaque processeur et en utilisant la puissance et la vitesse de la force brute pour traiter les tâches informatiques exigeantes.