Le panneau solaire, une structure plate ressemblant à des fenêtres, est fabriqué à l'aide d'une technologie permettant soit de capter passivement la chaleur du soleil, soit de produire de l'électricité grâce à son système photovoltaïque. Les panneaux solaires passifs comprennent ceux qui sont utilisés pour chauffer l'eau des habitations et pour fournir de l'eau chaude au robinet. Le terme photovoltaïque est le plus courant pour les panneaux solaires. Les panneaux solaires photovoltaïques utilisent du silicium dopé positivement et négativement qui fonctionne en conjonction avec des conducteurs sur les surfaces chargées alternativement. L'électricité est créée lorsque des photons frappent la surface et excitent les électrons au point qu'ils quittent leur valence. L'énergie solaire devenant plus abordable que le pétrole, les panneaux solaires gagnent en popularité. Dans le même temps, de nouvelles juridictions exigent l'utilisation de panneaux solaires et d'autres sources d'énergie renouvelables dans la construction de nouveaux logements.
L'infographie animée ci-dessous, fournie par SaveOnEnergy.com, illustre le fonctionnement des panneaux solaires :