Une muraille de Chine est une barrière qui sépare deux ou plusieurs groupes, généralement dans le but de restreindre le flux d'informations. La muraille est généralement de nature conceptuelle, mais les groupes peuvent être séparés par des barrières physiques, telles que des zones de bâtiments, ou des politiques. Ce concept est utilisé dans de nombreux environnements différents, notamment les affaires, le droit, la technologie, le journalisme, le développement de logiciels et la gestion de projets. Après le krach boursier de 1929, l'expression "muraille de Chine" a été inventée. Le marché boursier américain, largement non réglementé, a connu une chute de 40 % en septembre et octobre 1929. Selon une théorie, le krach aurait été provoqué par le gonflement du cours des actions dû à la manipulation des prix et aux délits d'initiés. Dans le but d'éviter les conflits d'intérêts, le Congrès a adopté une loi imposant la séparation des banques d'investissement et des banques commerciales. La loi n'exigeait pas la séparation physique des sociétés ou des entreprises, mais seulement la mise en place de politiques permettant de créer une séparation logique entre elles.
Chinese wall est une référence à la Grande Muraille de Chine, érigée il y a plus de 2000 ans pour protéger les habitants des envahisseurs. Il existe d'autres possibilités. L'auteur de Wikipedia affirme que ce terme est le résultat d'une invention diplomatique de la période impériale tardive. "... Si un mandarin junior voit un mandarin senior marcher dans la rue, il est censé le saluer et lui présenter ses compliments. Cette situation était courante à Pékin, et la circulation devenait progressivement encombrée. Les mandarins ont imaginé un moyen astucieux de prétendre qu'ils ne se voyaient pas sur les routes en plaçant un parapluie dans leur appareil de retenue. Comme ils ne se "voyaient" pas, ils n'étaient pas obligés de s'arrêter."
Un exemple de muraille de Chine : La muraille de Chine, également connue sous le nom de technologie de salle blanche dans le développement de logiciels, est une méthode qui permet de séparer les programmeurs en deux groupes différents. Le premier groupe retranscrit le code machine d'un programme en code source et documente le processus, mais n'écrit aucun nouveau code. Le second groupe ne se réfère pas au code original, mais crée un nouveau programme à partir de la documentation du premier groupe. Cet exercice a pour but de s'assurer qu'aucun code ne peut être revendiqué comme ayant été dérivé du code du programme original. On dit généralement que
Une muraille de Chine est une barrière qui empêche les informations d'être partagées avec les individus et les groupes qui en ont besoin pour leur travail. Cependant, les murailles de Chine peuvent être inefficaces car elles dépendent de systèmes d'honneur. Les informations sont limitées par la diligence et la discrétion des personnes concernées. Cette conformité est améliorée en établissant des exigences légales concernant la sécurité de l'information.
Parce qu'elle fait référence à un groupe ethnique, l'expression "muraille de Chine" peut sembler offensante. Pour cette raison, le terme "mur éthique" est parfois utilisé à la place.