La matière intelligente est un autre nom pour les systèmes micro-électromécaniques (MEMS), une technologie qui combine des ordinateurs avec de minuscules dispositifs mécaniques tels que des capteurs, des valves, des engrenages, des miroirs et des actionneurs intégrés dans des puces à semi-conducteurs. Paul Saffo, de l'Institute for the Future de Palo Alto (Californie), a prédit en 1997 que les MEMS ou l'informatique analogique seraient la "technologie fondamentale" de la prochaine décennie. Les MEMS sont déjà utilisés comme accéléromètres dans les airbags des voitures. Ils ont remplacé un dispositif moins fiable à moindre coût et promettent de pouvoir gonfler un sac non seulement en fonction de la décélération détectée, mais aussi en fonction de la taille de la personne qu'il protège. Un dispositif MEMS est essentiellement un micro-circuit intégré dans une petite puce de silicium qui comporte des dispositifs mécaniques tels qu'un capteur ou un miroir. Ces puces peuvent être fabriquées en grand nombre à faible coût et sont donc rentables. Parmi les utilisations actuelles des MEMS ou celles qui sont à l'étude, citons les suivantes : Le capteur du système de positionnement global peut être attaché aux colis des coursiers et peut détecter le traitement du colis en cours de route. Des capteurs intégrés dans le tissu d'une aile d'avion afin qu'il puisse détecter et réagir au flux d'air en modifiant la résistance de la surface de l'aile, créant ainsi une myriade de minuscules volets d'aile. Des dispositifs de commutation optiques capables de modifier des signaux lumineux sur différents parcours à des vitesses de commutation de 20 nanosecondes. Le bureau de technologie électronique de recherche et de développement de la Defense Advanced Research Projects Agency a apporté un soutien important aux MEMS.
Matière intelligente
