Le dilemme du prisonnier est un scénario de la théorie des jeux qui modélise les risques et les stratégies de prise de décision en compétition. Grâce à la confiance et à la coopération, les deux parties peuvent trouver la meilleure solution. Ils peuvent également prendre plus de risques afin d'obtenir éventuellement de meilleurs rendements que leurs rivaux. Cette stratégie à somme non nulle peut être utilisée dans de nombreux domaines, notamment le commerce, l'économie, la psychologie, la sociologie et la politique. La situation est la suivante : Deux complices ont été arrêtés et accusés d'un crime, mais ils n'ont pas avoué. Ils n'ont pas été en contact et n'ont pas discuté de ce qu'ils feraient s'ils étaient arrêtés. La police les interroge séparément, en leur proposant trois alternatives : Si les deux avouent, ils risquent chacun une peine de deux ans. Si un seul avoue et accepte de témoigner contre son complice, il sera libéré et le complice sera emprisonné pendant trois ans. Si aucun des deux n'avoue, ils seront tous deux accusés d'un délit moins grave et iront tous deux en prison pour une seule année. Le dilemme du prisonnier montre que la coopération est plus bénéfique que de suivre ses propres intérêts. Dans l'espoir que son complice n'ait pas commis la même erreur, une personne pourrait l'admettre et être libérée. Le risque que le complice avoue également pourrait signifier qu'il purge une double peine, alors qu'il n'aurait purgé qu'un an. De plus, si une personne avoue et témoigne contre son complice, le confesseur peut subir des représailles et peut également avoir des difficultés à trouver des complices à l'avenir, car il peut être considéré comme indigne de confiance.
Ce dilemme du prisonnier est un bon exemple des raisons pour lesquelles les gens ne coopèrent pas toujours, même lorsque c'est dans leur intérêt. Par exemple, certains pourraient décider que le gain potentiel du choix le plus égoïste (liberté immédiate pour avoir avoué et accepté de témoigner) justifie le risque. Cette stratégie s'apparente aux prix prédateurs ou à d'autres pratiques commerciales contraires à l'éthique.
Merrill Flood et Melvin Dresher ont élaboré le scénario du dilemme du prisonnier de la Rand Corporation en 1950. Albert William Tucker, un mathématicien de Princeton, a donné son nom au scénario. Un autre concept de la théorie des jeux, la coopetition, a été conçu pour aider à déterminer quand la coopération entre concurrents serait plus bénéfique.