Karoshi, un terme japonais qui signifie la mort due au surmenage est la cause la plus fréquente. Il s'agit généralement d'une crise cardiaque ou d'un accident vasculaire cérébral.
L'Organisation internationale du travail énumère les facteurs potentiels de karoshi suivants : longues heures de travail, lourdes charges de travail, manque de contrôle du travail, tâches routinières et répétitives, conflits interpersonnels, récompenses inadéquates, insécurité de l'emploi et problèmes organisationnels. Les suicides qui sont causés par le stress et le surmenage sont appelés karojisatsu. Au Japon, le phénomène du karoshi a été découvert pour la première fois en 1969 par un homme de 29 ans qui travaillait à l'expédition dans un journal. Le karoshi est devenu plus courant chez les cadres à la fin des années 1980. Depuis 1987, le ministère japonais du travail tient des statistiques sur le karoshi. Officiellement, des centaines de victimes sont identifiées chaque année comme des victimes du karoshi. Toutefois, le total officiel peut se chiffrer en milliers. Si le karoshi (suicide par surmenage) et le karojisatsu ont été initialement identifiés au Japon, ces concepts sont devenus de plus en plus populaires en Occident en raison des cultures d'entreprise traditionnelles. Celles-ci ont tendance à mettre l'accent sur une voie claire vers la rentabilité et à résister à toute action qui ne démontre pas clairement le retour sur investissement. Les entreprises réduisent fréquemment la taille de leur personnel comme moyen d'augmenter les profits, par exemple, tout en exigeant le maintien des niveaux de productivité antérieurs. Ces exigences, et l'incapacité d'y répondre, peuvent entraîner du stress, un roulement de personnel et un épuisement professionnel. Les cadres intermédiaires qui sont contraints d'imposer des exigences déraisonnables aux employés ou de réduire leur travail peuvent également être stressés.