L'indice des prix à la consommation (IPC) est un indicateur de ce que les ménages américains urbains paient pour acheter une sélection de biens et de services. L'IPC comprend huit catégories principales : nourriture, boissons, logement et transport ; soins médicaux ; loisirs et éducation ; communication et autres. Le Bureau américain des statistiques du travail calcule l'indice chaque mois en faisant la moyenne des mouvements de prix pour chaque article du panier. Selon les données du BLS, l'IPC est censé représenter les habitudes d'achat des consommateurs urbains ainsi que celles des salariés ou des employés de bureau urbains. Le groupe des consommateurs urbains représente environ 89 % de la population totale des États-Unis et comprend les professionnels, les travailleurs indépendants, les pauvres, les chômeurs et les retraités. L'IPC ne tient pas compte des habitudes de consommation des personnes vivant dans les zones rurales non métropolitaines, des familles d'agriculteurs, des membres des forces armées et des personnes vivant dans des institutions, telles que les prisons et les hôpitaux psychiatriques. L'IPC est l'un des indicateurs les plus fréquemment utilisés par les économistes, les fonctionnaires, les analystes commerciaux et autres pour identifier les tendances de l'inflation ou de la déflation aux États-Unis. Le président, le Congrès et la Réserve fédérale des États-Unis établissent souvent leurs politiques budgétaires sur la base des données de l'IPC et d'autres indices, notamment l'indice des prix à la production (IPP), une mesure de la variation moyenne des prix que les producteurs nationaux de biens reçoivent pour leurs produits.
L'IPC est fréquemment utilisé pour ajuster les loyers et les salaires. Toutefois, l'IPC ne tient pas compte de certains facteurs qui influent sur le coût de la vie et le bien-être des consommateurs, notamment la santé, la qualité de l'eau et la sécurité. Le BLS répartit l'IPC en quatre grandes régions de recensement (Nord-Est, Midwest, Sud et Ouest) et trois zones métropolitaines (Chicago-Gary-Kenosha, Los Angeles-Riverside-Orange County et New York-Nord du New Jersey-Long Island). Chaque mois, le bureau donne des détails supplémentaires sur 11 zones métropolitaines et 13 zones supplémentaires deux fois par an.