L'espace libre est le stockage restant qui existe sur le disque dur d'un ordinateur lorsqu'un fichier informatique n'a pas besoin de tout l'espace qui lui a été alloué par le système d'exploitation. L'examen de l'espace libre est un aspect important de la criminalistique informatique. Il est essentiel de comprendre comment les disques durs sont utilisés pour stocker les données sur les ordinateurs afin de comprendre pourquoi il y a tant d'espace libre. Les ordinateurs équipés de disques durs stockent les données dans une unité scellée qui contient une pile de disques circulaires en rotation appelés plateaux. Chaque plateau est composé d'espaces définis logiquement appelés secteurs et, par défaut, la plupart des secteurs des systèmes d'exploitation (SE) sont configurés pour ne pas contenir plus de 512 octets de données. Un fichier texte de 400 octets sera enregistré sur le disque. Le secteur contiendra toujours 112 octets. L'espace libre est la zone du secteur du disque dur qui n'a pas été utilisée. Cependant, cet espace change avec l'utilisation. Lorsqu'un fichier est supprimé, le système d'exploitation n'efface pas le fichier, il rend simplement le secteur occupé par le fichier disponible pour une réaffectation. Si un nouveau fichier de seulement 200 octets est alloué au secteur d'origine, l'espace libre du secteur contiendra maintenant 200 octets de données restantes du premier fichier en plus des 112 octets d'espace supplémentaire d'origine. Ces données restantes sont connues sous le nom de données latentes (ou données ambiantes) et peuvent être utilisées pour fournir des indices sur les utilisations passées de l'ordinateur ainsi que pour guider les enquêteurs vers des enquêtes supplémentaires. En 2016, par exemple, le Federal Bureau of Investigation (FBI) a révélé qu'il avait examiné des millions de fragments d'e-mails qui résidaient dans l'espace latent des serveurs personnels de l'ancienne secrétaire d'État Hillary Clinton afin de déterminer si ces serveurs avaient ou non stocké ou transmis des informations classifiées de manière inappropriée. La différence de taille de fichier entre les dimensions physiques et logiques est appelée espace libre. Les octets sont utilisés pour mesurer la taille réelle du fichier. Celle-ci détermine sa taille logique. La taille physique d'un fichier est déterminée par le nombre de secteurs qui lui sont alloués. Windows et la plupart des autres systèmes d'exploitation ont des secteurs regroupés en quatre groupes par défaut. Cela signifie que chaque groupe compte 2 048 octets.
Ci-dessous figure la taille logique du fichier bleu. Elle mesure 1 280 octets. Le fichier a un groupe composé de quatre secteurs de 512 octets. Cela signifie que sa taille est de 2 048 octets. 7,68 est la différence entre 1 280 et 2 048 octets. Cela signifie que 768 octets constituent l'espace libre dans les fichiers bleus.