Le cône d'incertitude est une représentation graphique de la précision croissante possible des estimations au fur et à mesure que les détails d'un projet sont connus. Les chefs de projet et les développeurs utilisent le cône d'incertitude pour guider les estimations et gérer les attentes.
Le développement d'un projet commence avec des niveaux élevés d'incertitude. Bien qu'une estimation puisse être correcte, on ne peut pas supposer qu'elle sera exacte. Les estimations sont souvent très approximatives et peuvent être inexactes. Au fur et à mesure que des décisions sont prises, que des recherches sont menées et qu'une plus grande partie du projet est réalisée, le degré de variabilité diminue. C'est pourquoi les estimations d'un projet peuvent varier de plus ou moins 40 % au départ, mais cette variance diminue avec le temps. Cette variabilité peut être utilisée pour vous aider à élaborer des plans réalistes pour votre projet. La représentation la plus courante du cône d'incertitude se présente sous la forme d'un graphique avec le temps sur l'axe horizontal et la variance des estimations sur l'axe vertical. En suivant le graphique vers la droite avec la progression du temps, les lignes représentant la plage de surestimation convergent vers un niveau proche de zéro. La grande extrémité du cône - où l'incertitude est la plus grande - se trouve au début de la chronologie du projet et la petite extrémité du cône à la fin, lorsque tous les détails sont connus. Le cône d'incertitude a été créé à l'origine par l'American Association of Cost Engineers pour faciliter les estimations en matière d'ingénierie et de construction. L'outil est appliqué à divers phénomènes, comme les ouragans, par exemple, dans lesquels le cours du système est moins certain lorsqu'il est prévu plus loin dans le futur et plus certain à mesure que le temps passe et que le système se rapproche.