Une substance qui est un conducteur électrique possède des porteurs de charge électrique (généralement des électrons) qui se déplacent facilement d'un atome à l'autre sous l'effet d'une tension. La conductivité, en général, est la capacité de transmettre quelque chose, comme l'électricité ou la chaleur. L'argent élémentaire pur est le meilleur conducteur électrique rencontré dans la vie quotidienne. Les conducteurs comprennent le cuivre, l'argent, l'or, l'aluminium et le laiton. Les conducteurs sont des métaux solides qui ont été gravés ou moulés sur des fils pour être utilisés dans des systèmes électriques et électroniques.
Certains liquides sont de bons conducteurs électriques. Le mercure en est un excellent exemple. Les solutions saturées d'eau salée sont de bons conducteurs. Comme les électrons ne peuvent pas échanger librement entre les atomes gazeux, ce sont de mauvais conducteurs. Cependant, si un échantillon de gaz contient un nombre important d'ions, il peut agir comme un bon conducteur. Un isolant est une substance qui ne conduit pas l'électricité. La plupart des gaz, la porcelaine, le verre, le plastique et l'eau distillée en sont des exemples courants. Une résistance est un matériau qui conduit bien mais mal. Une combinaison d'argile et de carbone est l'exemple le plus courant. Cela crée une opposition prévisible et constante à l'électricité. Les substances appelées semi-conducteurs sont de bons conducteurs dans certaines conditions et de mauvais conducteurs dans d'autres. Le silicium, le germanium et divers oxydes métalliques sont des exemples de matériaux semi-conducteurs. Dans un semi-conducteur, les électrons (ou les trous) et les électrons (ou leur absence) sont tous deux des porteurs de charge. Certains métaux conduisent l'électricité à des températures extrêmement basses mieux que d'autres substances connues. La supraconductivité est un terme désignant ce phénomène. Une substance capable de présenter un tel comportement est appelée supraconducteur.