Le classement par rangs est une méthode d'évaluation des employés qui place un certain pourcentage d'employés dans chacun de plusieurs niveaux de performance. Comme le classement est par nature quelque peu arbitraire, le modèle est aussi parfois appelé distribution forcée. Un tel modèle peut supposer une distribution normale, par exemple, dans laquelle 10 % des employés sont très performants, 80 % sont satisfaisants et utiles, et 10 % sont réellement nuisibles à l'entreprise. Les administrateurs affectent les employés à ces catégories lors de l'évaluation du personnel. Les pourcentages pour chaque catégorie sont constants.
Enron et Motorola, IBM, Yahoo !, Dow Chemical, Enron et Motorola ne sont que quelques-unes des entreprises qui ont utilisé (ou avaient utilisé) le classement par paliers. Microsoft a utilisé le système de stack ranking pendant de nombreuses années, mais il a été abandonné en 2013, après des plaintes d'employés. Les partisans du stack ranking affirment qu'il motive les employés de rang intermédiaire à aspirer à un rang supérieur, qu'il augmente les bénéfices et qu'il identifie clairement les personnes peu performantes. Les détracteurs de ce modèle affirment qu'il décourage la coopération, encourage les comportements contraires à l'éthique et nuit à la cohésion et au moral du personnel. Selon les entreprises du classement Fortune 500, 30 % d'entre elles utilisent le classement hiérarchique dans l'évaluation des employés.
Jack Welch, ancien PDG de General Electric, a créé la courbe C de la vitalité. Ce système attribue aux employés très productifs (B) les 20% supérieurs, aux 70% intermédiaires, et aux employés improductifs (C) les 10% inférieurs. Welch a déclaré que les employés les plus performants devaient recevoir des primes et d'autres récompenses, tandis que les 10 % les moins performants devaient être licenciés. GE s'est depuis éloigné de cette pratique.