L'asymétrie d'information fait référence à une inégalité entre les parties en ce qui concerne leur connaissance et leur compréhension des détails. Généralement, ce déséquilibre signifie que la partie qui dispose de plus d'informations bénéficie d'un avantage concurrentiel sur l'autre partie. L'asymétrie d'information peut être pertinente pour tous les types de négociation et elle est particulièrement importante pour la théorie des jeux et la théorie des contrats qui y est liée. Il s'agit de l'étude du processus par lequel deux parties parviennent à un accord, malgré des connaissances différentes et des facteurs inconnus. Dans le scénario le plus courant, un vendeur a une meilleure connaissance des biens ou des services qu'il propose que l'acheteur potentiel.
George Akerlof a introduit le terme d'asymétrie d'information dans son article de 1970 intitulé "The Market for 'Lemons' : Quality Uncertainty and the Market Mechanism". Akerlof affirmait que les personnes qui achètent des voitures ne disposent pas d'autant d'informations sur leurs voitures que les vendeurs de voitures, de sorte que ces derniers sont plus motivés pour vendre des voitures de qualité inférieure à la moyenne. Le problème est que la plupart des gens ne peuvent pas faire la différence entre les bonnes et les mauvaises voitures, de sorte que les vendeurs ne peuvent pas faire en sorte que les bonnes voitures soient vendues à un prix supérieur à leur valeur. C'est ce qu'Akerlof appelle "le problème du citron". Pour limiter le risque de faire une mauvaise affaire en raison de l'asymétrie d'information - qu'il s'agisse de l'achat d'une voiture ou de la négociation d'un contrat - la meilleure pratique consiste à s'assurer que l'on en sait le plus possible et à discuter des zones d'incertitude.