Altair

L'Altair a été le premier ordinateur personnel (PC) au monde à attirer un nombre substantiel d'utilisateurs. Lorsqu'il est apparu en couverture du numéro de janvier 1975 de Popular Electronics, l'Altair 8800 a déclenché le boom des ordinateurs personnels (qui continue de s'accélérer). Une société appelée MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) à Albuquerque a développé l'Altair et l'a vendu pour 395 $ en kit ou 495 $ assemblé. Au cours des trois premiers mois suivant son lancement, MITS a reçu 4 000 commandes pour ce nouvel ordinateur, qu'elle appelait "mini-ordinateur". Les premiers Altairs étaient livrés sans système d'exploitation, avec un processeur Intel 8080 (la première puce 8 bits) sur la carte CPU, 256 octets de mémoire, et des panneaux LED à bascule et à interrupteur sur la face avant. En général, l'acheteur ne savait pas comment l'ordinateur pouvait être utilisé ou ce qu'il pouvait faire (des jeux simples et des problèmes mathématiques, en fin de compte). Il n'y avait pas de clavier ou de logiciel d'application : les données étaient saisies en manipulant les commutateurs situés sur la face avant pour chaque bit. Les unités étaient considérées comme des kits de bricolage, un peu comme ceux vendus aux amateurs de radio amateur. La plupart des premiers ordinateurs ne fonctionnaient pas parce qu'ils dépendaient du savoir-faire et de l'intégrité. C'est à ce moment-là que la partie "hobby" des composants informatiques est née. Les gens bricolaient leurs ordinateurs jusqu'à ce qu'ils fonctionnent.

Paul Allen n'était qu'un enfant quand il a vu l'Altair 8800. Bill Gates faisait également partie de ceux dont l'imagination était excitée par celui-ci. Pour l'Altair, ils ont adapté le BASIC, un langage de programmation pour gros ordinateurs, pour l'utiliser. Allen est allé directement au MITS, et Gates a rapidement suivi. Le duo est parti en 1976 pour se consacrer davantage à leur société de logiciels en plein essor, Microsoft . D'autres fabricants de micro-ordinateurs mettent également de nouveaux produits sur le marché. Beaucoup d'entre eux étaient bien plus utiles que l'Altair. MITS a rapidement sombré. La disparition de MITS a été attribuée à un certain nombre de facteurs, notamment des problèmes de contrôle de la qualité et un trop grand nombre de projets mis sur le marché à la hâte. En outre, la société refusait de permettre aux détaillants Altair de vendre d'autres marques.