Un système d'inventaire perpétuel (ou continu) est un mécanisme que les entreprises utilisent pour fournir une mesure en temps réel des stocks disponibles tout au long de l'année. Il facilite la gestion des stocks en permettant aux entreprises de tenir un compte courant des niveaux de stocks afin de pouvoir répondre à la demande des clients tout en évitant le surstockage. Lorsqu'un produit arrive, est vendu ou retourne à l'entrepôt, il met automatiquement à jour son système d'inventaire permanent. L'utilisation des systèmes d'inventaire permanent s'est généralisée ces dernières années, car les points de vente et autres systèmes informatisés, notamment la technologie des codes à barres, sont devenus courants. Les entreprises peuvent utiliser à la fois les systèmes d'inventaire périodique et perpétuel selon les principes comptables généralement reconnus. Contrairement aux systèmes d'inventaire périodique, qui mesurent les stocks au début et à la fin d'une période donnée, les systèmes d'inventaire permanent enregistrent les soldes des stocks après chaque transaction et ne se fondent pas uniquement sur des données trimestrielles ou annuelles pour calculer le coût des marchandises vendues (CMV). Avec les systèmes d'inventaire permanent, lorsqu'une vente est enregistrée, une écriture est passée pour diminuer le stock et augmenter le CPG ; ainsi, le stock final et les comptes CPG reflètent tous deux les soldes actuels à tout moment. Bien que les systèmes d'inventaire permanent exigent davantage de tenue de registres que les systèmes d'inventaire périodique, ils offrent généralement des détails plus précis et un meilleur contrôle à la direction de l'entreprise. Avec les systèmes d'inventaire permanent, chaque élément d'inventaire est enregistré dans un grand livre distinct, qui contient des informations sur le coût des ventes, les achats et les stocks disponibles. Les gestionnaires de petites entreprises peuvent avoir besoin d'examiner les avantages et les inconvénients des systèmes d'inventaire périodique et permanent. Ils peuvent passer aux systèmes d'inventaire permanent à mesure qu'ils deviennent plus avancés sur le plan technologique. Les entreprises possédant plusieurs sites utilisent souvent un système d'inventaire permanent centralisé, comprenant un registre de ce qui a été vendu, d'où, quand et à quel prix. Un système de gestion des stocks n'est pas nécessaire pour les entreprises qui offrent des services, mais pas de produits. Toutefois, cette exception peut être faite par ceux qui travaillent dans des restaurants ou d'autres industries d'accueil.
C'est une bonne pratique de valider et de mesurer l'exactitude des systèmes d'inventaire permanent. Un comptage physique est effectué à intervalles réguliers. Cela permet de valider la précision et d'identifier tout problème potentiel dans le système. Un comptage physique périodique peut être utilisé pour identifier les stocks qui ont pu être perdus, volés, endommagés ou accidentellement égarés.