Le Lidar est une méthode de détection, de télémétrie et de cartographie basée sur le laser. Le Lidar utilise généralement un laser pulsé de faible puissance, sans danger pour les yeux, associé à une caméra. Le laser éclaire une cible et le logiciel associé calcule le temps que met le laser à se réfléchir sur la cible. Certaines applications peuvent nécessiter l'utilisation de lasers spécifiquement réglés pour détecter et exciter des composés ou des éléments. L'application la plus connue du Lidar est la mesure de la vitesse d'une cible, par exemple dans les pistolets de vitesse de la police (l'une des rares applications de cette technologie qui ne soit pas sans danger pour les yeux). Le Lidar peut être utilisé avec le GPS pour produire des cartes topographiques tridimensionnelles (3D), même à travers le feuillage. Pour ce faire, on utilise un point d'observation comme le dessous de l'avion.
Parce que le Lidar peut pénétrer le couvert forestier, cette technologie a été utilisée pour retrouver des villes perdues. En juin 2013, une équipe internationale de chercheurs a utilisé le Lidar pour découvrir Mahendraparvata au Cambodge, une ville vieille de 1200 ans qui rivalise avec la capitale actuelle en termes de taille et de complexité. Parmi les autres applications du Lidar, citons : L'exploration de l'espace nécessite de dresser des cartes et de déterminer des distances. Le Lidar, par exemple, a été utilisé pour la première fois dans les années 1970 pour cartographier la surface lunaire. Les véhicules autonomes tels que les voitures sans conducteur peuvent détecter les obstacles et éviter les collisions. Pour les opérations militaires, le vol autonome et la détection d'agents biologiques. Déterminer l'utilisation la plus efficace des engrais pour l'efficacité de l'agriculture. Prédire le rendement énergétique de l'énergie éolienne. Calculer les volumes de minerais et les sonder pour trouver des minéraux. On ne sait pas d'où vient le mot Lidar. Selon différentes sources, il s'agit d'un acronyme qui signifie "light detection, ranging", "laserinterferometry detection, ranging" ou "light/radar".